Στην τελευταία φάση της αποστολής του μπαίνει σήμερα (26 Απριλίου) το διαστημικό σκάφος της NASA Cassini, που θα αποχαιρετήσει για πάντα την ανθρωπότητα, εκτελώντας βουτιά πρόσκρουσης στην επιφάνεια του πλανήτη Κρόνου, στα μέσα Σεπτεμβρίου.

Στις 22 Απριλίου το Cassini έκανε το τελευταίο πέρασμά του από τον μεγαλύτερο δορυφόρου του Κρόνου, Τιτάνα, στέλνοντας με τις αντένες του εικόνες και δεδομένα που συνέλεξαν οι κάμερες και τα ραντάρ του, από ύψος 979 χιλιομέτρων πάνω από τον βόρειο πόλο του φεγγαριού, γεμάτο με «θάλασσες» και «λίμνες» υδρογονανθράκων.


Θάλασσες υδρογονανθράκων στην επιφάνεια του Τιτάνα

«Τα δεδομένα που μας έστειλε το διαστημικό σκάφος θα αποτελέσουν την πρώτη ύλη για αναρίθμητες επιστημονικές μελέτες στις επόμενες δεκαετίες», εκτιμά η αστρονόμος Λίντα Σπίλκερ, που εργάστηκε για την αποστολή του Cassini από το Jet Propulsion Laboratory, στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια.

Βαρυτική «σφεντόνα»

Από την επίδραση της βαρύτητας του Τιτάνα, το Cassini επιταχύνθηκε σημαντικά και τώρα τρέχει με 3.100 χιλιόμετρα ανά ώρα – ένα «κλασικό τέχνασμα» διαπλανητικής ώθησης στην εξερεύνηση του διαστήματος, γνωστό και ως «βαρυτική σφεντόνα».

Με την νέα του ταχύτητα, το Cassini ξεκινά τις τελευταίες 22 στροφές γύρω από τον Κρόνο – μία κάθε περίπου 6μισι ημέρες – που θα συνοδευτούν από πολυάριθμες βουτιές στο κενό των 2.400 χιλιομέτρων ανάμεσα στον Κρόνο και τον πρώτο εσωτερικό του δακτύλιο.


«Τολμηρές» περιφορές γύρω από τον δεύτερο μεγαλύτερο πλανήτη

Κανένα ανθρώπινο διαστημικό σκάφος στο παρελθόν δεν έχει εισέλθει σε αυτή την περιοχή και η πιθανότητα ολοσχερούς καταστροφής του σκάφους (κόστους 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων) από την πρόσκρουσή του σε κάποιο σώμα υπολογίζεται σε λιγότερο από 1%.

Η NASA είναι πρόθυμη να πάρει το ρίσκο αφού, ούτως ή άλλως, στις 15 Σεπτεμβρίου το διαστημικό σκάφος θα βουτήξει με διαφορετική γωνία στην πυκνή ατμόσφαιρα του πλανήτη προσκρούοντας τρία λεπτά αργότερα στο βραχώδες έδαφός του.

Το φως και τα δεδομένα «αργούν»

Σήμερα, στις 12:05 μ.μ (ώρα Ελλάδος) το Cassini έστειλε τις πρώτες φωτογραφίες από την πρώτη βύθισή του κοντά στον Κρόνο.

Επειδή η μικρότερη απόσταση μεταξύ του Κρόνου (6ου πλανήτη από τον ήλιο) και της Γης (3ου πλανήτη από τον ήλιο) είναι 1,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (8 φορές μεγαλύτερη από την απόστασή μας από τον ήλιο), τα δεδομένα ξεκίνησαν να καταφτάνουν στη Γη μία ώρα και μερικά λεπτά μετά την αποστολή τους, καθώς τα ηλεκτρομαγνητικά κύματα ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός (300.000 km/s) για να φτάσουν πάνω στους γήινους δέκτες της NASA.

Ο Εγκέλαδος θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή


Χάρη στις μετρήσεις του Cassini, η NASA ανακάλυψε μία υποβρύχια ζώνη που θα μπορούσε να φιλοξενεί τυχόν μορφές ζωής στον δορυφόρο του Κρόνου «Εγκέλαδο».

Αν και οι επιστήμονες δεν ανίχνευσαν απευθείας κάποιον ζωντανό οργανισμό στο φεγγάρι, το αέριο μοριακό υδρογόνο που εξέρχεται από σιφώνια στον βραχώδη πάτο του ωκεανού του, θα μπορούσε να λειτουργεί ως η απαραίτητη πηγή ενέργειας για τυχόν μικρόβια ή μικροοργανισμούς στον βυθό.

Το ιστορικό της ανακάλυψης

To 2015, το Cassini προσέγγισε σε απόσταση 49 χιλιομέτρων το νότιο πόλο του Εγκέλαδου, διασχίζοντας έναν πίδακα αερίου που ανέλυσε με τα φασματόμετρά του (σ.σ από τις ρωγμές στην επιφάνεια του δορυφόρου ξεπηδούν συχνά πίδακες αερίων και πάγου, που εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων).


Πέρασμα πάνω από τους πίδακες

Τότε εκτός από υδρογόνο, τα όργανα του σκάφους ανίχνευσαν διοξείδιο του άνθρακα σε ποσοστό 0,8% και μεθάνιο σε ποσοστό 1,4%. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες, στη Γη τα δύο αυτά χημικά στοιχεία είναι χαρακτηριστικά της μεθανογένεσης (i.e της παραγωγής μεθανίου από βακτήρια).

Άλλωστε για την ανάπτυξη ζωής δεν είναι απαραίτητο το ηλιακό φως αλλά οποιαδήποτε μορφή ενέργειας, ακόμα κι αν αυτή προέρχεται από τα έγκατα των πλανητών ή σε αυτή την περίπτωση, τον βυθό του 6ου μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, με ακτίνα 252 χιλιομέτρων.

Η υδροθερμική δραστηριότητα στο βυθό του αλκαλικού ωκεανού του Εγκέλαδου, είναι αρκετή για να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής, όπως ακριβώς είχε αναπτυχθεί και στην επιφάνεια του δικού μας πλανήτη.

Έτσι οι ερευνητές αφήνουν ανοικτό το ενδεχόμενο, το μεθάνιο που παράγεται στο Εγκέλαδο να προέρχεται επίσης από την δραστηριότητα μικροοργανισμών. Ωστόσο αυτό μένει να αποδειχτεί σε μελλοντικές αποστολές της NASA.

Το Cassini ξεμένει από ενέργεια

Είκοσι χρόνια μετά την εκτόξευσή του από τον πλανήτη μας, το σκάφος έχει αρχίσει να ξεμένει από καύσιμα καθώς πέφτει η απόδοση των θερμοηλεκτρικών του γεννητριών, στην «καρδιά» των οποίων πάλλονται 33 κιλά ραδιενεργού πλουτωνίου-238.

Ένας «αποστειρωμένος θάνατος»

Ένας από τους λόγους που οι επιστήμονες θέλουν να καταστρέψουν το Cassini πάνω στον Κρόνο, είναι για να βεβαιωθούν πως δεν θα μολυνθούν οι δορυφόροι του πλανήτη από γήινα μικρόβια.

Πριν ξεκινήσει για τον ουρανό το 1997, το Cassini είχε αποστειρωθεί ενδελεχώς αλλά δεν αποκλείεται παρ’ όλα τα μέτρα που πήρε η NASA, να έχουν επιβιώσει πάνω στην επιφάνειά του γήινοι μικροοργανισμοί.

Τυχόν μόλυνσή των φεγγαριών, θα άλλαζε «με τον λάθος τρόπο» τα αποτελέσματα των μελλοντικών ερευνών, σημειώνει η Αμερικανική Υπηρεσία Αεροναυπηγικής και Διαστήματος.

Πηγή: http://www.skai.gr/news/technology/article/344919/teleutaia-makrovoutiaa-ston-krono-gia-to-cassini/#ixzz4fMg8tMqG
Follow us: @skaigr on Twitter | skaigr on Facebook